万历十年（1858年），朱翊钧长子朱常洛出生，封其母王氏为恭妃。
万历十二年（1860年），朱翊钧次子朱常溆出生，是他和郑贵妃的第一个儿子，但一出生就死了。
1862年，万历十四年。
正月初五，朱翊钧三子朱常洵出生。
朱翊钧十分高兴，为这个儿子的出生大肆庆祝了一番。
朝臣们见朱翊钧对皇三子的偏爱超过了皇长子，十分担心。
而与此同时，又有传言说，朱翊钧与郑贵妃曾到大高玄殿祷神盟誓，相约立朱常洵为太子。
由此，一场影响明朝朝政15年之久的“国本之争”，拉开了序幕。
二月初三，内阁首辅申时行上疏，列举明英宗两岁、明孝宗六岁被立为皇太子的先例，要求册立皇长子朱常洛为太子。
朱翊钧听说那个传言，再看到内阁首辅申时行的奏疏，十分无语。
明英宗两岁被立为皇太子，是因为朱祁镇是当时的皇后孙氏所出，既是嫡子，也是长子，不会有变动，所以才那么早被立为皇太子。
明孝宗六岁被立为皇太子，是因为他爹明宪宗朱见深确定自己的皇后不会诞下嫡子，便立庶长子朱祐樘为皇太子。
可他朱翊钧今年才24岁，他的皇后王喜姐也才22岁，百官凭什么认为他的皇后就生不出嫡子来？
如果他现在便立庶长子朱常洛为太子，万一日后皇后生出嫡子来，该怎么办？
难道要废掉庶长子朱常洛的太子之位，重立嫡幼子为太子吗？
于是，朱翊钧便以皇长子年龄尚小为借口推托过去，想再等两三年，等皇后生出嫡子来。
二月初五，内阁首辅申时行等人再次上奏，重申了早日册立国本于社稷有益。
针对朱翊钧说皇长子年龄尚小的借口，申时行等人仿佛不知道朱翊钧是想等皇后生嫡子一样，顾左右而言他，提出可以先立皇长子朱常洛为太子，至于皇长子年龄小……
好办，推迟两三年再出阁讲学，年龄就不小了。
对于这驴唇不对马嘴的一封奏对，朱翊钧再看不出不对劲来，那就白当这十几年皇帝了。
当即下令，进封贵妃郑氏为皇贵妃。
这除了是对朝臣们逼迫他的回击之外，也是在提醒臣民们：
“睁开你们的眼睛看看吧！皇贵妃上面还有一个皇后呢！”
然而，朝臣们的眼睛就像瞎了一样，就是看不到皇后。
二月初八，财政部官员姜应麟上疏，说皇贵妃之名“位亚中宫，邻于正嫡”，郑氏生的只是皇三子而已，进封她为皇贵妃的话，皇长子之母王恭妃就居于其下了，应该先册立恭妃王氏为皇贵妃，并立皇长子为太子。
朱翊钧看到这封奏疏后，十分震怒：
“你连‘中宫’和‘正嫡’都提到了，就是看不见皇后？”
“再者说，孩子是贵妃郑氏生的，你不让我进封她，反而逼我进封恭妃王氏，这是什么道理？”
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